Desde que los seres humanos comenzaron a cultivar la tierra y construir ciudades, los bosques han disminuido en extensión. A medida que aumentaron las poblaciones, se talaron mas arboles para abrir espacio para las ciudades, campos de cultivo y cría de animales. Los arboles también proporcionaban madera para combustible, casas, y finalmente, papel.
Una de las causas principales de la deforestación es la tala excesiva ("sobrecorte"). Casi en todos los lugares donde se cortan árboles, hay casos donde demasiados son cortados al mismo tiempo, lo que hace casi imposible la restauración del bosque a su estado natural.
Aun hoy la tala de árboles continua, especialmente en los bosques tropicales. Los grandes bosques son necesarios para mantener el equilibrio de la vida en la tierra, ya que además de proporcionar gran parte del oxigeno respirable y servir de hábitat natural a muchas plantas y animales, los bosques protegen el suelo. Cuando se talan demasiados arboles se inicia el proceso de erosión, que contribuye a la desertificación.
La forma de gestionar los bosques puede afectar significativamente los recursos naturales. Asi, en muchos casos la manera de utilizar los bosques es beneficiosa en términos generales; sin embargo, en algunos casos influye negativamente en la adecuada conservación del recurso, mantenimiento de la diversidad biológica y de los paisajes.
Un bosque gestionado no es necesariamente un bosque pobre desde el punto de vista ambiental, “la aplicación de formas de gestión nos intensivas puede incrementar notablemente su biodiversidad”; sin embargo, cuando se introducen plantaciones monoespecíficas, los bosques se vuelven mas uniformes, lo cual afecta al paisaje. Cuando un bosque se tala, el paisaje cambia también notablemente”.
Deforestacion por continentes
África perdió 64 millones de hectáreas de bosque entre 1990 y 2005, el mayor descenso entre todos los continentes. La recolección de leña lidera gran parte del agotamiento de los bosques. La exportación de madera también juega un papel importante, con el 80% de la producción de la madera de la cuenca del Congo siendo exportada principalmente a China y a la Unión Europea.
Suramérica ha acumulado la segunda mayor pérdida de bosque desde 1990, -59 millones de hectáreas-, y la deforestación se ha acelerado durante los cinco años pasados, a partir de 3,8 millones de hectáreas al año durante los años 90 a 4,3 millones de hectáreas anualmente desde 2000. Esta reciente aceleración refleja la pérdida neta de Brasil de 16 millones de hectáreas entre el 2000 y el 2005, - tres cuartas partes del total regional. Si la tala de árboles en el Amazonas continúa desenfrenada, el bosque húmedo más grande del mundo será reducido al 60% de su tamaño actual antes del 2050.
Asia perdió 8 millones de hectáreas netas en los años 90 pero ganó una 5 millones de hectáreas netas entre el 2000 y el 2005. Este cambio de dirección es debida a un esfuerzo masivo de repoblación forestal en China, que informó de la plantación de 20 millones de hectáreas de árboles entre 2000 y 2005, con más de un tercio de esta área en forma de plantaciones. Esta tasa de crecimiento, más del doble en relación a la anterior década, es en gran parte el resultado de la prohibición de tala en China, una política decretada después de la extensa tala de árboles en los tramos superiores del valle del río Yangtzé, que dejaron los campos vulnerables a las severas inundaciones de 1998.
Gráfico de la evolución mundial de la producción de madera entre 1961 y 2004. La línea superior representa la producción de leña, madera usada como combustible, y la inferior la madera usada en procesos industriales. En millones de metros cúbicos. Fuente: FAO (United Nations Food and Agriculture Organization).
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