Con la acción combinada de la sequia y la actividad humana, cada vez mas regiones del planeta que antes eran cultivables (como el Sahara hace mas de 2000 años), se transforman en desiertos. Se estima que cada año de 5 a 6 millones de hectáreas de áreas de tierras cultivables en los continentes son afectadas por el fenómeno de la desertización.
Muchos países donde llueve poco dependen de cortos aguaceros para regar sus cultivos. Las prolongadas sequias pueden producir malas cosechas y suelos que nunca recuperaran sus nutrientes. En las regiones donde la supervivencia de los habitantes depende de la agricultura, la falta de lluvia puede originar hambrunas y, por consiguiente, pérdidas humanas. Las sequias más prolongadas y las hambrunas más frecuentes de los últimos 50 años ha tenido lugar en África. La sequia en países como Chad y Etiopia entre 1968 y 1988 causó la muerte de miles de personas y obligó a millones a desplazarse a regiones más húmedas.
PROCESOS QUE INTERVIENEN EN LA DESERTIFICACION
Se consideran siete procesos principales que conducen a la conversión de tierras en desiertos, cuatro primarios (con efecto amplio y de fuerte impacto) y tres secundarios. Para evaluar el efecto de la desertificación se considera: el estado actual, velocidad y riesgo, y con base en esos criterios se establecen diferentes grados de desertificación (ligera, moderada, severa y muy severa).
1. Degradación de la cubierta vegetal: Deforestación derivada de la eliminación de la cubierta vegetal ocasionada por la tala, los incendios, la lluvia ácida, etc.
2. Erosión hídrica: Efecto de las corrientes de agua que arrastran la cubierta que cubre el suelo. Se acelera cuando el ecosistema se altera por acción de las actividades humanas como la deforestación y el cambio de uso de suelo (construcción de carreteras, asentamientos humanos, explotación agrícola, pecuaria o forestal).
3. Erosión eólica: Remoción de la cubierta del suelo ocasionada por el viento. Tiene especial impacto en las zonas áridas y semiáridas, generado por el sobrepastoreo, la tala inmoderada y la práctica inadecuada de actividades agrícolas.
4. Salinización: Ocasionada por el aumento de la concentración sales solubles en el suelo, generada por el rompimiento del equilibrio hídrico/salino. Esto reduce de una manera muy importante el desarrollo vegetal.
5. Reducción de la materia orgánica del suelo: Se genera cuando la cubierta vegetal que provee los nutrientes orgánicos al suelo, es removida.
6. Encostramiento y compactación del suelo: Estos procesos ocurren como consecuencia de los procesos primarios: escasez de materia orgánica, uso intensivo de maquinaria agrícola o sobrepastoreo.
7. Acumulación de sustancias tóxicas: El envenenamiento del suelo con frecuencia es generado por un uso excesivo de abonos y fertilizantes así como de métodos químicos de control de plagas
En la región de América Latina y el Caribe se reportan grandes extensiones secas que están en vías de convertirse en desiertos, en países como México, Argentina, Bolivia, Perú y Chile. En la región mesoamericana donde se localiza nuestro país, hay más de 63 millones de hectáreas; cerca del 88% de la tierra restante está amenazada por este fenómeno.
Fuentes:
http://www.sagan-gea.org/hojaredsuelo/paginas/1hoja.html
Ecologia y medio ambiente EL TIEMPO, Casa Editorial EL TIEMPO. 2005
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