El cambio climático originado por el hombre puede provocar la pérdida de "permafrost", lo que aumentaría el calentamiento global al liberar metano y dióxido de carbono.
Se llama permafrost al suelo helado que aparece en zonas frías de los continentes, principalmente en la tundra. La palabra proviene del inglés, más concretamente de unir las palabras permanent y frost, que juntas se traducen como “helada permanente”. Esta capa congelada puede llegar a medir cientos de metros y no se funde en verano, a excepción de la parte más superficial, de unos cincuenta centímetros a unos pocos de metros, que sí puede llegar a hacerlo.
Los suelos helados son una fuente de metano
Sin embargo, estos suelos helados ocultan algo más. Bajo las superficies congeladas de las vastas regiones frías de Asia, Norteamérica y los países del norte de Europa se encuentra una de las mayores fuentes de metano del planeta, un gas de efecto invernadero que es treinta veces más potente que el dióxido de carbono.
Cuando los suelos con contenidos altos de materia orgánica se congelaron hace miles de años, dejaron atrapadas millones de toneladas de carbono en forma de gases. En la actualidad, el calentamiento global originado por el hombre provoca un retroceso en las capas heladas del suelo y, a su vez, un aumento de la emisión de metano a la atmósfera, después de que sea liberado al derretirse este hielo subterráneo.
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